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Cette église, consacrée le 21 décembre 1625 à saint Joseph, sera édifiée pour les religieux de l'ordre réformé de Notre-Dame du Mont-Carmel. Ces derniers viendront en France après la mort d'Henri IV, à l'instigation de Marie de Médicis. Ils seront installés dans l'hôtel de Valles. La reine posera la première pierre d'une chapelle mitoyenne, le 20 juillet 1613. Les travaux prendront fin en 1620.
L'architecte, auteur du premier dôme construit à Paris et décoré en trompe-l'oeil, pourrait être un Italien ou Jacques Lemercier, revenu de Rome au début des travaux. Plusieurs grandes familles liées à l'ordre des Carmes ainsi que certaines personnalités, comme le chancelier Séguier dont le confesseur était un Carme, contribueront au financement de la décoration intérieure. Les murs extérieurs de bâtiments du couvent seront enduits d'une peinture blanche et brillante. Cette couleur portera le nom de blanc des Carmes. Les religieux produiront ici une eau de mélisse qui deviendra célèbre sous l'appellation eau des Carmes.
Le couvent servira de prison aux prêtres réfractaires sous la Révolution. Sur les 186 religieux incarcérés, 110 dont 3 évêques seront massacrés le 2 septembre 1792. Les victimes seront béatifiées en 1926 comme martyrs de la foi. Leurs reliques, retrouvés dans un puits lors du percement de la rue de Rennes, sont honorées aujourd'hui dans la crypte où se trouve également le tombeau de Frédéric Ozanam.
La prison sera évacuée à l'automne 1794, et les biens dispersés afin de transformer l'espace en lieu de stockage. Camille de Soyécourt, fille d'un ancien détenu, rachètera le couvent en 1797 pour y installer un nouveau carmel. Elle portera le voile sous le nom de mère Camille de l'Enfant-Jésus. Alexandre Lenoir participera activement au nouveau décor de la chapelle. La façade de la chapelle, refaite à l'identique au siècle dernier, abrite dans deux niches les statues de sainte Thérèse et de saint Joseph. La restauration du portail date de 1819.
Monseigneur Affre, archevêque de Paris, rachètera le couvent en 1845 pour y installer l'école des Carmes qui deviendra Institut catholique après la loi Falloux de 1876. Les bâtiments hébergent également aujourd'hui le séminaire universitaire des Carmes, dirigé par les prêtres de Saint-Sulpice.
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