Date : near 1640
Dimensions : 2,67 m x 2,55 m
Material : Oil on canvas
Acquisition : Saisie révolutionnaire (1794)
| Item 13 on 17
Italian Painting
Painting (Thème historique)
Area related
Bologne (Italy)
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Immortalisée par Liz Taylor au cinéma, Cléopâtre, naît à Alexandrie en 69 avant Jésus Christ. Cette fille de Ptolémée XII épouse à l'âge de 17 ans son frère Ptolémée XIII alors âgé de 10 ans. Répudiée, elle prendra César pour amant et fera appel à l'armée romaine pour renverser son frère qui sera tué au combat en 47 avant Jésus-Christ.
Selon la coutume, elle épouse alors son autre frère Ptolémée XIV. Jules César lui confie le pouvoir en Egypte en remerciement de l'aide apportée lors de la victoire sur Pompée. Il donnera un fils, Césarion, qui régnera sur l'Egypte sous le nom de Ptolémée XV. Elle partira alors s'installer à proximité de Rome pour suivre son amant. L'assassinat de l'empereur romain, le 15 mars 44, ne perturbera pas longtemps sa carrière politique.
Elle rentre en Egypte auprès de son époux légitime. Les territoires romains sont placés sous la responsabilité d'Octave et d'Antoine. Ce dernier, qui hérite de l'Orient, s'installe à Alexandrie. Il ne pourra résister aux charmes de la femme éplorée qui lui manifeste un amour sans limite. Antoine répudiera sa femme Octavie, la soeur d'Octave. Le nouveau couple donnera naissance à trois enfants. Octave, qui souhaite diriger l'ensemble de l'Empire Romain, déclare la guerre à Antoine et Cléopâtre. Celle-ci n'hésitera pas à demander à l'amiral de sa flotte de se replier lors de la bataille d'Actium le 2 septembre 31. Vaincu, Antoine se suicidera en apprenant le prétendu décès de sa maîtresse. Cette dernière le rejoindra peu de temps plus tard en se faisant mordre par un aspic.
Elle laisse le souvenir d'une femme d'une grande beauté. La perfection et la finesse de son nez sont entrées dans la légende. Elle prenait des bains de lait d'ânesse pour entretenir le soyeux de sa peau et dégustait des perles dissoutes dans du vinaigre. Cléopâtre inspirera de nombreux artistes parmi lesquels des musiciens, des cinéastes, des peintres et sculpteurs, des poètes, des auteurs de romans et de bandes dessinées. Le poème tiré du recueil : Les Trophées de José Maria de Heredia (1842-1905), nous livre une expression très sensuelle des amours entre Antoine et Cléopâtre :
"Tous deux ils regardaient, de la haute terrasse,
L'Egypte s'endormir sous un ciel étouffant
Et le Fleuve, à travers le Delta noir qu'il fend,
Vers Bubaste ou Sais rouler son onde grasse.
Et le Romain sentait sous la lourde cuirasse,
Soldat captif berçant le sommeil d'un enfant,
Ployer et défaillir sur son coeur triomphant
Le corps voluptueux que son étreinte embrasse.
Tournant sa tête pâle entre ses cheveux bruns
Vers celui qu'enivraient d'invincibles parfums,
Elle tendit sa bouche et ses prunelles claires ;
Et sur elle courbé, l'ardent Imperator
Vit dans ses larges yeux étoilés de points d'or
Toute une mer immense où fuyaient des galères."
Le tableau, commandé entre 1626 et 1628 par le comte de Onate, ambassadeur d'Espagne à Rome, pour le roi Philippe IV d'Espagne rejoindra la série commandée en 1643 par Louis Phélypeaux, seigneur de la Vrillière, pour la galerie dorée de son hôtel, actuelle banque de France. L'ensemble comprenait les oeuvres suivantes :
- L'enlèvement d'Hélène par Guido Reni (Louvre)
- Romulus et Remus recueillis par Faustulus par Pierre de Cortone (Louvre)
- Les Romains et les Sabins par Guerchin (Louvre)
- Camille livre le maître d'école de Faléries à ses écoliers par Poussin (Louvre)
- La mort de Cléopâtre par Turchi (Louvre)
- César et Cléopâtre par Pierre de Cortone (musée de Lyon)
- Auguste et la sibylle par Pierre de Cortone (musée de Nancy)
- La paix d'Auguste par Carlo Maratta (musée de Lille)
- Caton d'Utique par Guerchin (musée de Marseille)
- Coriolan fléchi par les prières de sa mère par Guerchin (musée de Caen)
Il existe de nombreux dessins préparatoires conservés au musée des Offices de Florence, au British Museum de Londres, à la Royal Library de Windsor Castle de Londres.
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