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Ce fils d'avocat, qui deviendra officier sous la Révolution lors de la guerre avec l'Autriche, sera nommé général de brigade par Kléber. Son soutien à Bonaparte en Italie, en 1797, lui vaudra un commandement subalterne après la paix de Campoformio. Nommé ambassadeur à Vienne, puis ministre de la Guerre de juillet à septembre 1799, Bernadotte sera finalement écarté par le Directoire. Il ne participera pas directement au coup d'Etat du 18 Brumaire.
Commandant de l'Armée de l'Ouest, il épousera Désirée Clary, ancienne fiancée de Bonaparte et belle-soeur de Joseph. Il sera promu maréchal en 1804, puis prince de Ponte-Corvo deux ans plus tard, sans pour autant avoir manifesté un zèle particulier au cours des batailles d'Austerlitz, d'Auerstadt et d'Iéna. Son talent se manifestera davantage dans la poursuite des armées prussiennes en déroute. Sa courtoisie à l'égard officiers de la division suédoise faite prisonnière à Lübeck lui vaudra d'être désigné par la Diète de Stockholm comme prince héréditaire de Suède lors des Etats généraux d'Oeretro du 21 août 1810. Bernadotte contribuera à la victoire d'Eylau, le 8 février 1807, en se repliant face aux armées russes de Bennigsen, avant d'être destitué par Napoléon pour son incapacité à vaincre les lignes prussiennes lors de la bataille de Wagram, les 5 et 6 juillet 1809.
Appelé auprès du trône suédois par Charles XIII le 21 août 1810, Bernadotte abjure le catholicisme et prend en main les affaires du royaume. Il cèdera aux ordres de Napoléon et déclare la guerre à l'Angleterre, avant de revenir sur sa décision et signer une alliance avec le tsar, Alexandre Ier. C'est ainsi que la Suède intégrera la coalition contre la France en 1813, en apportant une armée de 30 000 hommes. Bernadotte vaincra Oudinot à Gross-Beeren le 23 août 1813, puis Ney à Dennewitz le 6 septembre 1813. Bernadotte prendra le commandement de l'Armée du Nord lors de la campagne de France de 1814. Un instant pressenti pour devenir roi de France, Bernadotte obtiendra finalement la Norvège le 14 janvier 1814, en récompense de ses services. Il succèdera à Charles XIII, sous le nom de Charles XIV, roi de Suède et de Norvège, le 5 février 1818. Sa descendance compte parmi de nombreux monarques qui règnent aujourd'hui en Suède en Norvège, au Luxembourg, en Belgique et au Danemark.
- "Bernadotte... s'est montré ingrat envers moi, qui fus l'auteur de son élévation; mais je ne puis dire qu'il m'ait trahi. Il devint en quelque sorte Suédois; et il n'a jamais promis ce qu'il n'avait pas l'intention de tenir. Je puis l'accuser d'ingratitude, mais non de trahison".
Napoléon à Sainte-Hélène.
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