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Ces statues monolithiques de quartzite rouge d'Assouan, hautes de 18 mètres et d'un poids de plus de 1300 tonnes, sont les derniers vestiges du gigantesque temple funéraire d'Aménophis III (XVIIIème dynastie) construit sur la rive occidentale de l'antique Thèbes, à proximité du Ramesseum. Elles représentent le pharaon assis, les mains posées sur les genoux. Les figures de sa mère, Moutemouïa, et de son épouse, Tiyi, apparaissent de chaque côté du trône. Strabon, historien et géographe grec rapportera qu'une grande partie du temple s'écroula et le colosse droit se fissura de l'épaule au bassin, lors du tremblement de terre de l'an 27 avant Jésus-Christ. Une légende raconte qu'à partir de ce moment, au lever du soleil, la statue émettra des sons, comme si elle parlait. Les Grecs attribuèrent l'édifice à Memnon, fils de l'Aurore, en raison de ce phénomène dû à la dilatation du quartzite sous l'effet des premiers rayons. Selon la légende homérique, Memnon, tué lors de la guerre de Troie, retrouvait la vie à l'aube et saluait sa mère Eos. Considéré comme une merveille du monde sous l'antiquité, le colosse sera un lieu de pèlerinage pour les Grecs et pour les Romains, qui viendront nombreux entendre l'oracle de Memnon. Les statues cesseront de chanter au IIIème siècle ; à la suite des travaux de restauration entrepris par l'empereur romain Septime Sévère.
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