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Sârnâth, cité bouddhiste à une dizaine de kilomètres au nord de Vârânasî, est la ville où Bouddha prononcera son premier sermon après avoir "reçu" l'illumination à Bodh-Gaya. Un stûpa haut de 33 mètres est érigé à l'emplacement où il prêcha face à ses cinq premiers disciples : le Dhamek Stûpa.
Le site abrite des vestiges de bâtiments construits entre le règne d'Ashoka et celui d'Akbar, ainsi qu'un musée qui expose des sculptures, tant hindous que bouddhistes, trouvées lors des fouilles.
Bouddha, qui ne se déplaçait pas durant la saison de la mousson, séjournait dans le Mulagandhakuti Vihara de Sârnâth. Bouddha dispersera la Sangha qui regroupait 60 personnes, pour qu'elle répande le Dharma.
Sârnâth deviendra un centre bouddhiste majeur de l'école Sammatiya, une nikâya primitive du hînayâna. On trouvera à Sârnâth des représentations de Heruka et de Târâ, ce qui semble indiquer que le Bouddhisme vajrayâna y était aussi pratiqué ou enseigné. Les râjas locaux et les riches marchands de Vârânasî financeront l'épanouissement du Bouddhisme à Sârnâth, qui deviendra un centre artistique important au IIIème siècle, et connaîtra son âge d'or au cours de la période Gupta, de IVème au VIème siècle. Le pèlerin bouddhiste chinois Faxian découvrira quatre stûpas et deux monastères lors de sa visite à Sârnâth au cours du règne de Chandragupta II. Xuanzang recensera 30 monastères et 3.000 moines au VIIème siècle.
La cité, toujours prospère sous la dynastie des Pâla avant de subir, sera victime des razzias du pillard afghan Mahmûd de Ghaznî lors de l'un de ses 17 raids en 1026.
Le Dharmachakrajina Vihâra, dernier grand monastère construit, sera en partie financé par l'épouse Kumardevi du râja de Bénarès, Govindachandra, de la dynastie des Gâhadavâla qui régnera de 1114 à 1154.
Le site, rasé par le sultan de Delhi Qutb ud-Din Aibak en 1194, sombrera dans l'oubli durant six siècles, comme le bouddhisme en Inde.
Jagat Singh, le dîvân du râja de Bénarès, récupèrera des briques du Stûpa Dharmarâjika en 1794, pour les utiliser comme matériau de construction. En 1798, Jonathan Duncan, le résident anglais à Bénarès, évoquera la découverte d'une boîte de marbre vert dans un coffre de pierre découvert lors des travaux sur le stûpa. Elle contenait des fragments d'os, des perles, des rubis et de l'or. Elle disparaîtra ainsi que son contenu.
Les premières fouilles officielles seront entreprises en 1815 sous la direction du colonel C. Mackenzie. Elles seront suivies de celles conduites par Cunningham en 1835-1836,qui mettra à jour un monastère. Le major Kittoe découvrira plusieurs stûpas et un monastère en 1851-1852. C. Gertel retrouvera le sanctuaire principal et le pilier d'Asoka avec son célèbre chapiteau aux lions, 1904-1905, ainsi que de nombreuses sculptures et inscriptions.
Le bouddhiste singhalais Anagarika Dharmapala sera l'artisan de la restauration des monuments de Sârnâth, dans un profond état de délabrement et d'abandon.
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