Pendant des siècles, la cité de Teotihuacán, dans le centre du Mexique, exercera son pouvoir sur presque tout le territoire de la Méso-Amérique, y compris les hautes terres mayas.
Le déclin de cette ville, qui surviendra vers le milieu du VIIIème siècle, et la défaillance, à peu près à la même époque, de la civilisation maya, engendreront fragmentation politique de la région.
Le Mexique sera alors la proie des peuples venus du Nord, notamment les Chichimèques et, plus tard, les Toltèques. Ces derniers, peuple militarisé, fonderont leur capitale à Tula , à proximité de Teotihuacán, vers 950 avant Jésus-Christ. Ils intégreront les vestiges de l'ancienne société. Le roi des Toltèques, Topiltzin, s'appropriera le titre Quetzalcóatl (serpent à plumes), le nom du dieu principal et pacifique de Teotihuacán. La domination de la culture toltèque sera racontée par l'histoire (en partie légendaire) d'une faction guerrière qui renversera Topiltzin Quetzalcóatl. Ce dernier, contraint de s'enfuir, promettra de revenir libérer son peuple.
Tezcatlipoca, le dieu de la guerre, s'imposera alors dans le panthéon toltèque. Ces derniers s'empareront de la péninsule du Yucatán, à la fin du Xème siècle, et substitueront leurs propres dieux belliqueux aux déités mayas très paisibles. L'influence toltèque s'étendra sur une bonne partie de la Méso-Amérique. Le règne de Tula connaîtra une fin soudaine au milieu du XIIème siècle. L'empire toltèque se désagrégera, sans pour autant faire disparaître leur religion. Les Aztèques prétendront descendre des Toltèques.
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