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Le bassin de la Villette est un vaste canal de dérivation alimenté par l'Ourcq, qui prend sa source à Port-aux-Perches, construit par l'architecte Pierre-Simon Girard à partir de 1802. Il sera inauguré par Napoléon Ier les 1er et 2 décembre 1808. L'eau, amenée par quatre galeries souterraines, devait notamment alimenter les réservoirs et les fontaines de Paris. Les berges, alors baptisées de petite Venise parisienne ou encore les Champs-Elysées de l'Est, attireront les riches bourgeois et les notables de l'Empire qui en feront un lieu de promenade à la mode.
Le bassin, relié à un réseau de plus de 100 kilomètres de canaux très actifs jusqu'au lendemain de la Première Guerre mondiale, deviendra un important centre de transit fluvial. Les marchandises seront déchargées dans de nombreux entrepôts et deux magasins construits sur les quais. Les ingénieurs Buffet et Durand-Claye superviseront l'élargissement du bassin et la construction de nouveaux quais en 1880. Emile Pereire, puis le banquier Dehayin, dirigeront successivement la Compagnie des entrepôts et magasins généraux qui assurera le stockage du bois, du charbon, du fourrage, des matériaux de construction et autres produits pondéreux destinés à l'économie de la capitale. La mise en service des abattoirs et du marché aux bestiaux de la Villette, à la fin des années 1860, contribuera à la diversification et au développement de entrepôts.
L'activité périclitera progressivement à partir du milieu des années 1920. La disparition des abattoirs, quatre décennies plus tard, sonnera le glas des transitaires encore présents.
Le bassin est constitué des deux plans d'eau de largeurs différentes. Le plus important, de 700 mètres de long et 70 mètres de large, prend naissance dans le prolongement de la rotonde, ancien pavillon des gardes d'octroi de l'enceinte des Fermiers Généraux construit par Ledoux en 1784. Il est bordé de deux entrepôts à rez-de-chaussée provenant de l'Exposition universelle de 1878, construits en charpente métallique. Le pont métallique qui enjambe le bassin en son milieu remplace la passerelle en cuivre construite par Gustave Eiffel en 1882. La seconde partie du bassin, qui débute au niveau du pont-levant de la rue de Crimée construit en 1885 par la société Five-Lille, rejoint le rond-point des canaux qui réunit ceux de l'Ourcq et de Saint-Denis. |
