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Les Kaurava avancent sur la droite, les Pandava sur la gauche. Les deux armées, en ordre de bataille, marchent au son de musiciens. Les officiers apparaissent sur les chars tirés par les chevaux et sur les éléphants. L'intensité dramatique est plus forte au centre du panneau, qui nous montre des scènes de corps à corps.
Le Mahâbhârata (sanskrit), dont le titre signifie Grand récit de la guerre de Bharata (fondateur mythique de l'Inde), est une épopée hindoue couvrant une période d'environ huit siècles, qui s'achève aux environs du quatrième avant Jésus-Christ. Le thème de l'ouvrage concerne la rivalité qui oppose les deux lignées de descendants de Bharata, les cent fils de Kuru, les Kaurava, d'un côté, et les cinq fils de Pandu, les Pandava, de l'autre. Il rassemble de nombreuses légendes et poèmes qui donneront naissance à la mythologie indienne et à son enseignement religieux.
La rédaction du Mahâbhârata, attribuée au sage Vyasa, est l'oeuvre de plusieurs auteurs. Le texte comprend près de quatre-vingt-dix mille çloka (ou shloka) de trente-deux syllabes, ainsi que des passages en prose réunis en dix-huit livres parva. Le Harivamça, oeuvre de plus de seize mille distiques consacrée à la lignée du dieu Hari, assure la continuité.
Les Kaurava vaincront dans un premier temps, lors d'une partie de dés truqués, Yudhishthira, l'aîné des frères Pandava, dont la défaite totale entraîne l'exil des Pandava durant douze ans. Krishna, sous la forme de Vishvarupa (le souverain universel), incitera ces derniers au combat (la Bhagavad-Gita). Les Pandava reprendront possession de leur royaume lors d'une bataille de dix-huit jours (en 3012 Jésus-Christ d'après la tradition) à Kurukshetra, plaine située non loin de Delhi. La mort de tous les combattants marquera la fin du troisième yuga, la cycle du monde qui a précédé le notre. L'épopée prend fin avec les cérémonies de couronnement et le voyage ultime des Pandava au paradis d'Indra.
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