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L'exécution de l'oeuvre, conçue à l'origine comme un devant d'autel, débutera en 1367. Elle ornera la face antérieure du maître-autel du baptistère jusqu'à la fin du XIVème siècle. Elle sera ensuite adossée à un autel mobile placé au centre du temple, qui servira de support deux fois l'an - le 13 janvier pour l'anniversaire du baptême de Jésus et le 24 juin, à la Saint-Jean - à la présentation des trésors de l'église aux fidèles. La niche centrale qui date de 1441, recevra la statue de saint Jean exécutée onze années plus tard. Il sera décidé, en 1447, de transformer le dossale en autel complet. Les deux faces latérales ornées de reliefs seront achevées en 1483. La corporation de Calimala apportera les fonds nécessaire à la réalisation de ce monument agrémenté d'émaux et de dorures, qui nécessitera 400 kilogrammes d'argent. Les douze panneaux (huit fronteaux et quatre latéraux) qui illustrent la vie de saint Jean-Baptiste sont séparés par des bandes ornementales et des pilastres polygonaux. La statuette du saint, placée au centre, divise verticalement la composition. Les orfèvres Leonardo di ser Giovanni (sans doute l'auteur du plan général), Betto di Geri, Cristofano di Paolo et Michele di Monte participeront à la réalisation de la façade. Bernardo Cennini (Annonce à Marie et Visitation), Antonio del Pollaiolo (Naissance de saint Jean), Antonio di Salvi Salvucci (Banquet d'Hérode) et Andrea del Verrocchio (Décollation de saint Jean) exécuteront les derniers panneaux. L'autel témoigne des principales tendances de l'orfèvrerie et de la sculpture florentine de la période gothique à celle de la Renaissance. |
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